El usuario es el origen de toda Unidad de Información. Se acerca a ella en el momento que experimenta una necesidad (estado de carencia). En muchas ocasiones el usuario desconoce que necesita recabar información y es el especialista el que debe guiarlo y orientarlo.
Para Lancaster, la necesidad de información se puede concretar en dos grandes categorías:
a) La necesidad de localizar y obtener un documento en particular y del cual se conoce el autor o el titulo
b) La necesidad de localizar los documentos relativos a un tema en particular (necesidad de tipo temático).
Estas dos funciones, entrega de documentos y recuperación de información. son para Lancaster las principales actividades que desarrollan los servicios de información.
Adaptando la tipología de Sanz Casado que distingue entre 4 ámbitos: el científico, la industria, el administrador y el político, y el hombre de la calle, podemos hablar de:
| Ámbito de la investigación científico técnica | Entorno académico |
| Ámbito de los especialistas - técnicos | Profesiones técnicas |
| | Información para el desarrollo intelectual |
Ámbito de los gestores | Información para la decisión |
Ámbito de los ciudadanos | Mercado doméstico |
| | Información pública |
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